Cientistas norte-americanos deram passos significativos no conhecimento dos mecanismos da gripe, que poderão ajudar ao desenvolvimento de novos medicamentos para tratar a doença. Eles recorreram à ressonância nuclear magnética para observar o revestimento dos vírus. Através dessa técnica de imagem puderam entender melhor o mecanismo de auto-protecção do agente transmissor da gripe.
O estudo, que foi realizado por uma equipe do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano, mostrou que a capa dos vírus é feita de um material gordo. Este endurece com baixas temperaturas. Mas, ao entrar no aparelho respiratório, o revestimento protector derrete e deixa o vírus em contacto com as células, que vão ficar infectadas. Há, assim, uma fase líquida do vírus que lhe confere a agressividade. Os vírus não se reproduzem por si; têm, isso sim, que encontrar uma célula e penetrar nela, usando-a para se reproduzir ao injetar-lhe o seu material genético.
Segundo Joshua Zimmerberg, cientista que lidera o grupo da pesquisa, o revestimento consite numa proteína, a hemaglutinina, contra a qual são desenhadas as vacinas antigripais. É da letra inicial da proteína, o H, que os cientistas retiram a designação dos diversos tipos de gripe, incluindo a aviária H5N1. A hemaglutinina fica em estado líquido quando se encontra dentro da célula, um ambiente quente. Se a temperatura arrefecesse, esta proteína voltaria a solidificar, num processo semelhante à cristalização.
Tal processo é lento, decorrendo à medida que a temperatura desce entre os 40 graus e os quatro graus. Num ambiente exterior a temperaturas mais elevadas, a camada protetora derrete e o vírus morre, a não ser que se encontre alojado numa pessoa. Os cientistas adiantam que a sobrevivência do vírus se deve às características dessa carapaça protectora que, sendo formada por um lípido (matéria gorda), resiste também à ação de alguns detergentes. Assim, a temperaturas baixas, será mais difícil nos livrar do vírus ao tentar erradicá-lo lavando as mãos.
Esta explicação sobre o revestimento dos vírus resolve a frequente pergunta sobre a sazonalidade da gripe, sabendo-se que o Inverno é a sua estação preferida. Os vírus da gripe, tal como os de outras doenças respiratórias, são transmitidos através de pequenas gotículas, espalhadas sobretudo através da tosse e espirros.
